Часть 12. Ковчег

Посольство

Несмотря на то что в приёмную Арарга он пришёл рано утром, ждать встречи пришлось долго. Сидя в кресле, Маас наблюдал множество событий, разрешение которых, очевидно, требовало немедленного реагирования.

Различные гонцы сообщали о перемещениях армий противника, группы магов направлялись на борьбу с диверсантами и так далее. Но главными проблемами этой войны, как, впрочем, и всех войн во все времена, были логистические. Где взять, как и чем снабжать те или иные боевые соединения – вот наиболее частые и сложные вопросы, которые приходилось решать любому военному руководителю, и Арарг не был исключением.

– Извини, – начал Арарг, как только Маас всё-таки прорвался к нему, – я мог встретиться с тобой раньше, но тогда пришлось бы экономить время.

– Мама передала, что у вас есть дело, которое могу сделать только я. Думаю, вы хотите, чтобы я снова поработал в Цехине?

– Для начала мне нужно разобраться: считаешь ли ты полезным либо необходимым продолжать свою миссию в том же формате, что и ранее. Есть ли смысл оставаться в отпуске?

– Гхм… – Маас задумался, – С одной стороны, когда мы с вами всё это начинали, ещё ничего не было известно. С другой – теперь всё перевернулось с ног на голову: в Цехине союзники, в Баанг-Уудэ враги, война, зомби… Пока что я не знаю, как ответить на ваш вопрос.

В плане у меня было следующее: я собирался после открытия врат отправиться на Тею и разобраться, что там реально происходит.

– Так-так-так! – нахмурился Арарг, – Если это так важно, то я могу тебе рассказать свои впечатления о битве с кмэлом. С недавно рождённым, замечу, кмэлом! Ты действительно собрался взглянуть в глаза смерти? В глаза того, кто убил всю планету? Зачем это тебе?

– Хгм… – по моим данным, выходит, что кмэл там если и есть, то не такой уж и опасный. Мир захвачен не им, а людьми. Их, правда, немного, поэтому у отдельных групп, желающих вновь заселить эту планету, временами получается прожить там от нескольких месяцев до года.

– Подробности! – коротко приказал демон.

– Я собрал большое количество показаний от представителей той группы, которую недавно привёл в Юрбэ. Если коротко, то множество людей, в момент атаки оказавшиеся в других мирах, пытались вернуться. К сожалению, они делали это небольшими группами и потому все погибли. Но главное: никто из них, я подчёркиваю – никто, не погиб в результате стычек с кмэлом. Я имею в виду не одиночек, возможно, наткнувшихся на него, а именно группы колонистов.

– Кто же их убил?

– Предположительно какие-то люди. В одном случае в небольшой посёлок, располагавшийся на острове, на лодке приплыл человек. Вроде бы он сообщил, что является разведчиком другого такого же населённого пункта. Позднее, все живущие там были убиты. В другом месте произошла похожая история. Несколько человек, вернувшиеся туда после долгой отлучки обнаружили следы боя и даже нашли трупы возможных нападавших.

– Хгм… Неожиданно! И что ты об этом думаешь? – демон внимательно посмотрел на Мааса.

– Так, я же говорю: нужно разбираться. Думаю, что если колонисты селились бы большими группами или были готовы к нападениям, то всё сложилось иначе. Возможно, когда-то заселение Реи произошло именно так.

– Если вся жизнь на планете погибла, то чем же питаются эти гхм… поселенцы?

– А это тоже не совсем верно. Оказывается, растения восстанавливаются довольно быстро, похоже, часть их просто способна пережить такой кризис. Но основной стартовый промысел – рыба.

– Слушай, Маас, – Арарг порылся в столе и достал несколько листов бумаги, – вот ты пришёл и принёс кучу крайне важной информации. Давай договоримся: остаёшься в отпуске или нет, но периодически, ты всё-таки присылаешь или приносишь мне отчёт обо всём, что удалось узнать. И это правило мы начнём соблюдать прямо сегодня: вот инструменты, пожалуйста, опиши всё, что сейчас рассказал, так, чтобы я мог передать это кому-нибудь на анализ. И конечно же, то, что не рассказал.

– Хорошо, но мне понадобится время.

– Решено! – подытожил Арарг, – Не спеша, скажем за три дня, уложишься?

– Без проблем. А что за дело, ради которого вы просили прийти?

– Была мысль привлечь тебя к дипломатической работе. Не хочешь побыть послом?

– Послом? – выпучил глаза Маас.

– У тебя, помнится, были очень хорошие отношения с Руархидом. А мы пытаемся восстановить связи с гномами, вот я и вспомнил про тебя.

– Но Руархид мёртв! А других гномов я знаю мало…

– Тёмная история, но выглядит так, что Руархид и новый предводитель гномов – Громм – это одно и то же лицо. Если это правда, то ты – идеальный кандидат на должность переговорщика.

– Но я даже не мыслю себя в такой роли, и не умею ничего.

– А кто сказал, что мы отправим тебя вот так, без подготовки? Помнишь Агареса? Да? Сейчас это его вотчина. Он и обучение организует и нужный формат выберет. Решит – будешь послом, нет, или сам не хочешь – можешь побыть помощником.

В общем, поскольку ты крайне эффективен там, где ты сейчас, то я ни на чём не настаиваю. Однако до открытия врат ещё четыре месяца и это время ты вполне можешь позаниматься другими делами.

– Я должен ответить сейчас или могу подумать? – задал вопрос Маас.

– Вот, пока пишешь отчёт – думай. – усмехнулся Арарг. – Да, кстати, ты ведь притащил сюда всю эту женскую команду и потратил на это действие телепорт. Так?

– Да.

– Я хочу тебе дать доступ к одному… гхм, артефакту. Мы пока не решили: как к нему относиться, но чисто практически – штука очень полезная. В общем, правила такие: не распространять и относиться, как к, возможно, временной штуке.

– Что значит: “не распространять”? – удивился Маас.

– Там есть обучающие материалы – разберёшься. Так же, в этом артефакте есть доступ ко всей библиотеке старого Юрбэ. Правда, он требует отрабатывать: открыл книжку – напиши о чём она, иначе не даст открывать другие. Ну а самое интересное – спелл-панель, на ней есть много чего, в частности – телепорты.

Если согласен с правилами, давай сюда руку.

– Э? Я не понял, что вы сделали?

– Распространил, – Арарг криво усмехнулся, – попробуй сосредоточить своё внимание на точке, находящейся за затылком…

– Ой! – Маас покачнулся от неожиданности.

– Всё! Дальше разберёшься сам. Извини, меня ждут дела. Зайди ко мне через три дня, ну и наведайся к Агаресу, если надумаешь согласиться!

Перерождение

Инроргн не вернулся. Ни через минуту, как ожидалось, ни через пять, как могло бы быть, ни через час.

– Однако! – только и мог сказать я.

– Переселяемся? – задала вопрос Эт.

– Возможно, – подумав ответил я, – но после того как закончим насущные дела.

– Что за дела?

– Косм, – задал я вопрос, – а скаф для Степана доделан?

– Да.

– Тогда план следующий. Выводим Драко в космос, пусть управляет телескопом и оттуда наблюдает за домом. Просигнализирует, если кто-то появится. А мы займёмся двумя вещами. Первое – будем считать, что Косм более или менее освоился в новом теле, поэтому пора сделать из него тёмного мага. Второе – отправимся в Пентагон и проверим, что получилось с его связью с элементалем. Если она окажется не полной, то скорректируем. Возможно, этот визит будет простой проверкой, но на всякий случай мы её проведём.

А перво-наперво, мы заскочим в центр управления Башней восполнения и подключимся к её накопителям энергии.

Всё это отнимет у нас где-то дня три-четыре, а, вернувшись, будем решать, что делать с Инроргном. В любом случае без контакта с демонами обойтись мы не можем. Придётся, вероятно, устроить ему похищение и заставить делать то, что нам требуется.

Как-то так.

– Для перерождения нужен какой-нибудь остров, – высказала мысль Эт.

– Почему ты так считаешь? – задал я вопрос.

– Зомби, – коротко ответила она.

– Я планирую проделать это по новой технологии. То есть, по старой, но модифицированной. И в космосе.

– В-в кос-ма-се? – удивился Космик. – А, чи-го н-новаго?

– В космосе потому что я хочу исключить влияние желтизны, пока происходит столь важное дело. А из нового у нас будет куча маны от планетарного накопителя пирамид и башни восполнения. Мне кажется, если исключить недостаток энергии, то и болевые ощущения сведутся к минимуму. Соединим по четыре сознания от каждого и, думаю, это будет самое лёгкое перерождение из всех.

– Хороший план, – одобрила Эт. – А четвёртым будет Степан, правильно я понимаю?

– Именно так, – подтвердил я.

Эксперимент с отделением Степана получился успешным и неуспешным одновременно. Успешным он был в том смысле, что в результате появилось новое существо, по сути являющееся котом. Но проблема была в том, что этот кот был не кот, а… я.

Во-первых, у него была полная копия моей памяти. Во-вторых, в моих воспоминаниях тоже ничего не изменилось: копаясь в них, я мог припомнить различные эпизоды из своей кошачьей жизни. Слив сознание с новым Стёпой, я видел там… себя, и только.

Хотя некоторые различия, конечно, были: кот вёл себя так, как обычно ведут коты. Спал, ел, гулял сам по себе.

А ещё имелась существенная разница в скорости и гибкости действия мозгов. Как бы это объяснить… Гм. Если представить, что человек – это компьютер, то это означает, что его память можно скопировать в другое устройство.

В результате такого действия получится клон, или, если использовать термины из программирования – форк. Далее, предположив существование множества совместимых друг с другом процессоров, причём совместимых снизу вверх, мы получим, что без проблем программу можно копировать только на процессоры с большим количеством команд.

Так вот, кошачий организм (или аура – не вижу какой-либо разницы) – это, условно говоря, процессор с меньшим числом команд. Программа, скопированная из более крутого CPU в менее крутой, не может исполнять многие инструкции. В нашем мире, такой код вообще не запустится, а вот в магическом… он просто понизил сложность обработки.

В результате если я аккуратно подглядываю за сознанием Стёпы, то вижу, что он чувствует себя так, будто многое знал, но не в силах припомнить. А если полностью сливаю с ним сознание, то оно как бы проясняется и я вижу… себя.

Эт и Косм, заглядывая в мозги Стёпы всегда видят там меня. В общем, от кота остались только некоторые повадки, да и… всё. То, что я считал личностью, оказалось результатом проявления этих самых наклонностей.

Возможно, именно поэтому компьютер Пентагона не рекомендовал мне разделение со Светой? Не знаю.

Я хорошо помню свой поход на рынок в Орбане. Да, после такого разделения получится этакая шаляй-валяй женская копия меня, но ещё раз: это всё равно буду я.

Какие чувства я-я буду испытывать к я-она, можно понять уже на примере Стёпы. Сейчас я-я вынужден опекать я-Стёпу просто потому, что в его мозгах я. Но Стёпа теперь совершенно не тот, что когда-то охотился на магов.

Возможно потому, что это способ увидеть себя со стороны, я-я даже испытываю неприязнь к я-Стёпе. Эти чувства схожи тем, когда человек слышит свой голос в записи. Не знаю почему, но подобные вещи для меня всегда были неприятны.

В общем, если оборотень хочет разделиться, то он должен максимально изолироваться от другой части своего я. Разъехаться по разным мирам – идеальное решение. Такие дела.

Эти открытия привели к тому, что я запретил всем, в том числе и себе, заглядывать в сознание Стёпы. Может быть таким способом получится начать воспринимать его как иное существо? Не знаю.

Но к операции превращения Косма в тёмного мага, Степана я всё же решил привлечь.

Дело в том, что время такое, когда уровень мага прямо указывает на выживаемость. А перерождение при одновременном слиянии сознаний выравнивает уровни всех участников и делает форк размещённых в ауре элементалей. Это подтверждено экспериментально.

Проводить операцию я решил в космосе.

Во-первых, там нет желтизны. Во-вторых, попутно опробуем передачу больших объёмов магоэнергии на значительные расстояния. Чтобы оценить возможные потери такой передачи, я “отряхнул пыль” со своих магических амперметров и вольтметров (в последнее время занимался в основном программированием) и стал собирать метрики для их анализа в будущем.

Прежде чем приступать, мы состегнули кресла ИЛ-3 в единую конструкцию и поручили Драко следить за нашей орбитой. Его задачей был контроль за тем, чтобы мы ни в коем случае не приближались ближе, чем на пятьсот километров к поверхности планеты. Косм давно доделал доплеровские измерители скорости и исходя из их показаний, было ясно, что делать Драко ничего не придётся: орбита получилась вполне стабильной.

– Итак, все готовы? – мысленно спросил я, глядя на облака, плывущие под нами.

– Я готова, – ответила Эт.

– Я готов, – подтвердил Косм.

– Стёпа тоже готов, – отчитался я за него, – Поехали!

Конструкт с чернотой и всем имеющимся запасом синевы расширился так, чтобы полностью захватывать все наши ауры. Видение будущего не показывало никакой опасности и когда аура каждого из нас забурлила, засветилась, все отметили, что болевых ощущений нет никаких.

Я не очень помню, о чём мы вели разговоры в обобщённом мыслепространстве: это всегда напоминает нечто малоосмысленное. Помню, раздумывал над тем, что объединение сознаний чем-то похоже на заглядывание в голову Стёпы. Получается, очень хорошо, что после такого объединения, память партнёров не остаётся в голове каждого навсегда, а то, вероятно, и здесь мы-я испытывали бы друг к другу неприязнь… Мда.

Вообще, остался неисследованным только один вопрос: секс в момент слияния сознаний. Однажды, так получилось, что он привёл к значительному росту уровня сложности аур. Но тогда в этом процессе мы-я использовали все сознания. Как повторить такой способ апгрейда, имея по четыре (Эт) или шесть (я) сознаний – непонятно.

А ещё, в таких объединениях всегда всплывают догадки или мысли о тех вещах, которые наиболее насущны.

– Знаешь, где я ещё видел желтизну? – спросил я-Эт.

– В ауре, вокруг коленки! – ответила Эт-я.

– Хгм, получается, что магические клятвы тоже как-то завязаны на эту субстанцию.

– И это логично, – подтвердил я, – они же влияют на сознание!

– А при чём здесь коленка? – спросил я-Эт.

– А кто же его знает? – ответил я.

– За всеми этими делами как-то совершенно выпало то, что у нас ведь цветочный год. – Я одновременно почувствовал приступ стыда и утраты, которую можно назвать “сожалением о забытом празднике”. Мда.

Боли не было. Разглядывая ауру вокруг тела, которое принадлежало Косму, я увидел, что поток энергии, втекая в неё, перестраивает вид аурных клеточек. Потом я перевёл внимание на клетки кого-то из нас и в очередной раз догадался, что четырёх аур давно нет, а есть одна – общая.

Когда процесс изменения клеток затронул те, что хранили то, что можно называть душой, я-мы потерял сознание…

Первый взлом

– Управление аутентификацией и авторизацией.

– Модуль отсутствует. Предоставлен сервисный доступ. – ответил мне компьютер башни восполнения.

– Карта управляемых объектов.

– Показана северная башня.

– Пропустить, – я уже, по-моему, в сороковой раз прогонял этот цикл, пытаясь уцепиться за мелькнувшую идею и вытащить её на поверхность.

– Южный набор.

– Пропустить.

– Система питания.

– Покажи расширенный контекст…

Накопители энергии, к которым мы сравнительно легко подключились, располагались в южном полушарии. Их было ровно столько, сколько пирамид – шестьдесят штук, но каждый из них был размещён приблизительно на километровой глубине.

Вырисовывалась следующая картина: пирамиды и двигатели, были соединены в единую энергетическую сеть, строение которой было весьма интересным – вместо сплошных магических нитей, использовались этакие многослойные провода, состоящие из слоёв разного цвета. Все они соединялись где-то в центре планеты (то есть это не геометрический центр, а центр окружности, проходящей через все пирамиды), далее одна большая нить спускалась внутри планеты так, чтобы разветвиться уже под накопителями. Каким способом энергия поступала в накопители, выяснить не получилось. Но вот что интересно: на Луне таких накопителей не было, к этому спутнику энергия подавалась от Реи по аналогичному магическому энерговоду, но построенному в Сути.

Вся эта сложнейшая система была оборудована множеством датчиков, показания которых считывались из центра управления полётом, а также отсюда – из башни восполнения.

– Изменить пользователя. – выдал я команду в контексте, обращённому к сочленению энерговодов.

– Функционал отключён. Невозможно. Предоставлен сервисный доступ.

– Показать список пользователей, имеющих доступ к разветвителю. Сортировать. Сортировать по времени последней активности. Показать последние пятьдесят. Развернуть и пронумеровать.

Пользователь “Агде” был двадцать третьим в списке. То есть после меня всего двадцать два человека, пользовались компьютерами пирамид.

Сервисный доступ, в моём понимании – это суперадминистратор. И получалось, что где-то здесь была возможна уязвимость, которая позволит мне… чего-нибудь этакое. Из чего я делал подобное предположение? Да, в общем-то, из очень зыбких посылок: башня восполнения имеет связь со многими системами, которые обеспечивают и функциональность пирамид. А поскольку к тем же компонентам сети она обращается через сервисный доступ, то есть шанс, что, придя в одно и то же место администратором и пользователем, я смогу расширить привилегии пользователя.

Судя по всему, планетарную систему проветривания строили много позднее, вероятно, в спешке, и, именно поэтому авторизацию “впопыхах” не закончили.

– А это, что за датчики? – заинтересовался я.

– Планетарная система контроля населения.

– Что за контроль?

– Он позволяет вести учёт местоположения и состояния всех живых существ.

– А для чего он нужен? – спросил я.

– Информация не полная. Ответ может содержать неточности.

– Всё равно, ответь! – настоял я.

– Эти данные могут потребоваться оператору с этическим уровнем выше ста сорока.

– Зачем?

– Информация отсутствует.

– Тупая машина, это же очевидно! – хмыкнул я.

– Я могу пополнить справку по данному вопросу. Хотите создать раздел?

– Давай попробуем.

– Ответьте на вопрос: для чего может потребоваться учёт местоположения и состояния всех живых существ?

– При движении планеты существа, находящиеся вне убежищ, могут погибнуть. Оператор может принять во внимание эту информацию.

– Раздел справки обновлён. Спасибо, за то, что помогаете развивать систему.

Мда. Не знаю, может быть, задумка древних была иной, но, кажется, тех древних давно уж нет, поэтому пофигу: правильная ли моя догадка. Просто это было первое место, где я смог сохранить в компьютерах древних хотя бы кусочек информации, и я, конечно, не мог пройти мимо.

Если бы не Эт, то я бы так и перебирал одну за другой системы этой огромной вычислительной сети. Вообще, я почему-то постоянно забываю, что у меня есть астральные способности, что я – маг. С тех пор как у меня появился Орион-128, я натыкаюсь на это свойство своей психики всё чаще.

Не знаю, как это объяснить. Возможно, причина в том, что я вырос и сформировался в технологическом мире. А может быть, большую роль играет мой инженерный стаж. В общем, как бы то ни было, а, увидев, что я повторяю одни и те же действия, Эт вмешалась.

– А почему ты не посмотришь в астрале и не начнёшь сразу с нужного места? – задала она вопрос.

– А почему ты наблюдаешь, как я мучаюсь, и молчишь? – парировал я.

– Я долго не могла понять: что ты делаешь и зачем. Мне пришлось даже заглядывать в твои мысли. Кстати, знаешь, что интересно?

– Что?

– Когда ты вот так, я бы сказала – тупо и перебором, решаешь задачу, твои мозги перегружены. Ты, должно быть, реально устал.

– Хгм! – единственное, что я смог на это выдать.

Астрал, однако, не даёт ответов на все вопросы, особенно на такие “как это сделать?”. И, в общем-то, и на разрешение задачки “где искать?”, я тоже потратил довольно много времени, но результат, пусть пока и неясный, сильно улучшил моё настроение.

– Раздел справки обновлён. – ответила мне система.

– Почему на других узлах функциональность пополнения справки недоступна?

– Производилась перенастройка контроля населения. Используемый инструментарий не был удалён. Удалить?

– Ни в коем случае! Сменить пользователя!

– Отказ. Сессия не закрыта.

– Хгм… – задумался я. – Показать возможности по управлению пользователями в этом инструментарии… Так. Дальше. Таа-аак. Бинго!

Я вскочил и закружил вокруг Эт в каком-то придурашном танце.

– Чего это он? – с деланной строгостью спросила она у Косма.

– Н-ни зн-наю. – Ответил тот.

– Как только попадём в пирамиды – прочитаем почту, ура!

– Только пустых пирамид нет. – усмехнулась Эт. – И довольно давно.

– Азот! – хищно оскалился я. – Мой этический уровень прямо прёт из меня!

– Вчера ты собирался спасать и эльфов тоже, а сегодня будем травить их газом? – прищурилась она.

– Я собирался? – изображая изумление спросил я.

– Ты! Косм, подтверди!

– Н-не буд-ду! – отверг он предложение.

– Значит, твоё мнение учитывать не станем. Всё равно ты – несовершеннолетний! – Эт погрозила ему пальцем.

– А если вот так?! – я достал маленький букетик, который прятал в ставшем ненужным отделении рюкзака скафа.

– Спасибо, конечно. Но подкупать тебе нужно не меня, а себя. Ведь это твоё решение. – улыбнулась Эт.

– Моё, – вздохнул я, – значит, придётся что-нибудь придумывать!

– Драко передаёт, что сегодня демоны уже в третий раз появились на нашей полянке. – перебил меня Косм.

– Ну что же, похоже, пора возвращаться. Демоны, говоришь? Сколько их?

– Трое.

– Хорошо. Пойду посмотрю: с чем они пришли…

Артефакт древних

– Снова никого! – Арзана озвучила то, что было и так очевидно.

– Я же говорил: если они здесь и жили, то теперь покинули это место. – поддержал её Арарг. – Он тебя надул.

– Он говорил, что не будет больше защищаться от демонов в астрале. – начал Инроргн.

– Я бы не советовал проверять, – перебил его Арарг.

– Но я уже это сделал! Можешь сесть в кресло и убедиться!

Недоверчиво взглянув на Инроргна, Арарг присел и закрыл глаза. Арзана не спеша обходила полянку, осматривая всё вокруг. Не зная, что делать, Инроргн выдвинул второе кресло и уселся в него.

– Мда… – спустя какое-то время пробормотал Арарг.

– Что думаешь?

– “Ты хочешь быть демоном, большим чем демоны. Это плохо кончится” – процитировал Арарг.

– Ты о чём? – удивился Инроргн.

– Это сказала Кора… когда ты не вернулся.

– Смотрите, здесь сундук! – подала голос Арзана. – Полный золота, а там ещё один! Они… развеивали банковские плетения в монетах и переплавляли их в цилиндрики. Нет, вы посмотрите! – воскликнула она.

– Думаю, я знаю, что это такое, – Инроргн встал и подошёл, – да, это…

– Грабёж! – послышался голос.

Синхронно обернувшись на звук, они увидели Великого, растягивающего направленный на них лук.

– Если мой навык видящего – не пустой звук, – Арзана сделала вид, будто продолжает давно начавшуюся беседу, – это золото из сокровищницы Молора, то есть, грабёж – это то, что состоялось там.

– Не угадали! Молор завещал мне все – Великий выделил это слово – свои богатства за то, что я избавил его от бремени.

Вы пришли ко мне в дом, роетесь в моих вещах и смеете обвинять меня чёрт знает в чём?

– От бремени? – повторил Арарг.

– Жить вечно очень тяжело, а будучи таким э… мудаком – и того хуже. Я помог ему, и он в благодарность оставил это золото. Вам что-то не нравится? Валите тогда из моего дома!

– Хе-хе, Великий, – ухмыльнулась Арзана, – думаете, испугали нас каким-то там луком?

Короткий жужжащий звук обозначил выстрел ещё раньше, чем она успела договорить. Пробив объединённый щит трёх демонов и личный щит Арзаны, выпущенная стрела впилась в её ногу. От неожиданности Инроргн сделал шаг в сторону и присел, удивлённо глядя на Великого.

Движение, которым тот достал новую стрелу, они упустили. Крики боли, издаваемые Арзаной, наполнили поляну. Держась двумя руками за бедро с торчащей из него стрелой, демонесса повалилась на землю.

Пребывая в растерянности, Инроргн сконцентрировался на спелл-панели.

– А вот это и есть вероломство, о котором я рассказывал, – усмехнулся Великий, будто видя то, что чувствует Инроргн, – эх! А ведь я был о вас лучшего мнения!

Пытаясь успокоиться, Инроргн нагнулся над Арзаной.

– Зачем вы это сделали? – спросил он.

– Кажется, другого способа, научить вас обращаться ко мне по моему, а не чужому имени, нет. Зато теперь правильный вариант должен хорошо врезаться в вашу память.

– А вы уверены, что в этом есть какой-либо смысл? – задал вопрос Арарг.

– Теперь у вас нет выхода. – пожал плечами Великий.

– А как же… ваше доверие, о котором вы говорили? Обычаи? – укорил его Инроргн.

– Я вам рассказал о том, как иногда прекращалась вражда, даже сопровождаемая длительной чередой кровных возмездий.

Да, понятие “Гость” временами возводилось у нас в ранг священного, но одновременно с этим рядом ставилось и слово “Хозяин”. Какой бы почитаемой ни была роль гостя, он ни в коем случае не должен оскорблять хозяина.

– Но ведь я не… – начал было Инроргн.

– Вы наплевали на все мои усилия. Встали и ушли. Именно таким способом в моём мире чаще всего и начинают то, что позднее зовут кровной враждой! Моему, поистине ангельскому, долготерпению пришёл конец. Теперь тот путь нашего сотрудничества, что я предлагал… закрыт.

Вообще, вчера, споря с Корой по вашему поводу, я сел и просмотрел историю своих взаимоотношений с демонами. За всё это время я ни словом ни делом ни разу не давал повода усомниться в моих добрых намерениях.

Стационарные телепорты? – Пожалуйста, лишь бы это как-то помогало! Насколько я знаю вы, проложили их уже более сотни во всех направлениях.

Объявить чистильщикам о неприемлемом ущербе? – Милости просим! Все пирамиды светятся, и любой видящий понимает, на что это намекает. Мало того, астральная картинка указывает именно на меня, а не на авторов этой идеи.

Дорога в старый Юрбэ и плацдарм для его расчистки? – Вот, возьмите!

Артефакт древних на севере? – Держите готовый переход туда: изучайте, разбирайтесь.

Другой материк, кем-то и по какой-то причине скрываемый от всего человечества? – Ещё один тоннель прямо из спальни главы государства! Пользуйтесь!

Длинные телепорты? – Орион-128, к которому я дал вам доступ, ведёт подсчёт количества созданных плетений. Если прикинуть рыночную стоимость всех плетений, что вы с его помощью сделали, то выйдет сумма большая чем сто миллионов золотых!

И так далее. И всё это без каких-либо условий. Дескать потом, как разберёмся со всеми проблемами, так что-нибудь и решим! Или не будем решать, а просто порадуемся. Ведь не так уж это и важно, в самом деле, чего мелочиться-то?

И что получаю в ответ? Охоту на меня, вторжение в мой дом и оскорбления!

Арзана, да перестаньте вы так завывать, это больно, но не смертельно! Инроргн, пожалуйста, выньте стрелу из её ноги. Наконечник там без утолщения, поэтому это не должно быть сложным.

Арарг, вижу, вы хотите что-то сказать? Валяйте!

– В том, что Инроргн к вам не вернулся, виноват я. Вообще-то, я пришёл к нему по другим вопросам, но так вышло, что его перехватил. Прошу прощения. Хочу, кстати, сказать, что мы сходили к восемнадцатой пирамиде и заглянули, как вы предлагали, чуть дальше в прошлое.

– Теперь вы, должно быть, гадаете: кто такой Великий? Поздравляю, над этой загадкой бьются эльфы, она занимает и меня. Добро пожаловать в клуб! Ха-ха!

Однако признание вашей вины ничего не меняет в том, что моё предложение о формате сотрудничества отменяется.

– А что взамен? – спросил Инроргн.

– А ничего, – пожал плечами Великий, – раньше я бегал вокруг вас и одаривал подарками, а теперь ваша очередь искать пути сближения.

Да, кстати, пока не забыл! Хранитель пирамид теперь выполнит любое ваше распоряжение. Для этого нужно один раз поинтересоваться у него количеством живых существ на планете. Хотите отправить Рею в полёт? – Добро пожаловать! Можете отменить концепцию неприемлемого ущерба, а можете не делать этого. Вот и живите теперь с этой гхм… ответственностью! Ха-ха!

– А зачем нам это делать? – спросил Арарг.

– Делать что? – не понял Великий.

– Искать пути сближения.

– Хгм… А это интересный вопрос! – Великий улыбнулся, – Возможно, хотя это и неточно, только я и могу спасти всех вас от гибели.

– Что значит: “спасти”? Вы имеете в виду желтизну? И почему вы считаете, что иных способов нет?

– Да, я имею в виду именно желтизну. Если бы вы дослушали меня в прошлый раз, то, возможно, не относились бы к этому настолько легкомысленно.

– Но мы готовы сделать это сейчас. – Арарг шагнул вперёд, – Может быть, вы уберёте наконец лук и мы сядем и поговорим? Мы не собираемся нападать. Видите? Я даже убрал щит.

– Лук-то я спрячу, – Великий опустил оружие, и оно пропало. Инроргн отметил, что всё ещё не понимает, откуда берётся энергия на все эти штучки. – однако, как я говорил ранее, теперь я буду ставить условия сотрудничества. Поэтому предлагаю начать именно с них.

– Хгм… И какие эти условия? – удивился Арарг.

– Вы, то есть демоны, эвакуируете не только себя, но и прочие расы. Необходимо восстановить мир со всеми, с кем это только возможно, начиная от гномов и заканчивая людьми. Вам также придётся собрать под своё крыло и тех, с кем вы пересекались слабо: орков и даже троллей. Ранее я не планировал, но теперь я устанавливаю квоту: один эвакуированный демон на двадцать представителей прочих рас.

Да, эти действия потребуют колоссальных усилий, однако если вас это не устраивает, то я прямо сегодня займусь поиском других гхм… исполнителей.

– Вы, вероятно, забыли, что люди объявили нам войну? – впервые подала голос Арзана.

– И с этим придётся что-то сделать. Вы будете вынуждены убеждать их, уговаривать, объяснять.

Но я вас утешу: задача упрощается тем, что зачинщиков войны больше нет.

– Зачинщиков больше нет, – повторил Инроргн, – вы говорите о Молоре, которого убили?

– Да, но не только. Я говорю о его подельниках, таких как Ситри, которого вы ловили вместе с эльфами, как Юм, охоту на которого ведёте сейчас, и прочих.

Оказывается, недавно все они… ушли.

– К-куда? – заикаясь спросила Арзана.

– Откуда я знаю? Я подслушал разговор, из которого следовало, что Юм открыл странного вида голубовато-зелёный портал и шагнул в него. Поначалу его окружение ожидало, что он вернётся, и потому отсутствие монарха скрывалось. Сейчас они продолжают держать это в тайне уже по другим причинам – там идёт борьба за то, кому будет принадлежать трон.

Заглядывая в астрал, мы с Корой попытались выяснить: куда он отправился и… ничего не получилось. Вероятно, он находится где-то вне Реи.

Ещё мы были в других городах – там такая же ситуация. Не удивлюсь, если именно исход высших и был причиной того, что показания сигнальной сети на другом материке никто не контролирует. Конечно, это стоит ещё перепроверить.

Но мы отвлеклись. Чтобы двигаться дальше, мне нужно ваше согласие: вы готовы выполнить мои условия? Повторю: я буду эвакуировать демонов только с остальными. “Спасая других – спасёшься и сам!” – так, кажется, было написано в одном из наших Священных Писаний.

Великий вдруг подошёл к Арзане и, взяв её под руку, проводил к ближайшему креслу. Аккуратно усадив демонессу, он на секунду присел около раненой ноги, затем, вероятно, посчитав свою миссию выполненной, снова повернулся к остальным.

– Считаете, мы на это пойдём, да ещё и на таких условиях? – спросил Инроргн.

– Чтобы вы могли разобраться с этим вопросом, я приглашал вас в путешествие. К сожалению, вы сбежали. – пожал плечами Великий.

– Я не… – снова попытался возразить Инроргн.

– Отправившись наверх, – перебил его Великий, – я планировал показать вам кое-что, а также рассказать об артефакте Орион-128. Дело в том, что эта вещь сделана не какими-нибудь древними, как вы считаете. Эту штуку мы собрали втроём: Я, Кора и Косм. Орион – смесь технологий моего мира с магией.

Я грезил, что, впечатлившись этим фактом, вы совершенно точно поверите, что я – не какой-нибудь там серийный убийца, что смыслом жизни вижу строительство таких вот сложных систем.

Но теперь, желание в чём-либо вас убеждать пропало. То, что я планировал – я покажу, но уговаривать не стану. Мало того, не позднее чем через три дня вы должны дать ответ: да или нет. Если да, то к этому времени вы обязаны собрать команду, которая будет работать под моим началом, выполняя все поручения.

– И чем будет заниматься эта команда? – Арзана привстала, удивлённо разглядывая свою залитую кровью ногу. Было похоже, что ни боли, ни даже ограничений в движении не осталось и следа.

– Мы сформируем две экспедиции и подготовим плацдарм для размещения беженцев. Также общими усилиями мы доведём Орион-128 до ума. Уже сейчас пользоваться им может любой человек, не только маг. Но мы наполним его абсолютно всеми известными плетениями, чтобы каждый пользователь стал вровень с архимагом. Для этого в моей команде будут трудиться лучшие представители вашей магической академии.

Однако, обсудим это потом. Если вы готовы совершить небольшое путешествие, то вам всё ещё требуется переодеться.

– Будут трудиться, лучшие… – снова вычленил Инроргн.

– Именно будут. Повторю, мне теперь совершенно неважно – сделают ли это демоны или, скажем, люди. В течение трёх дней у вас привилегированное положение, позднее я начну переговоры с кем-нибудь ещё. Насколько я знаю, магические академии и неглупые люди есть в любом государстве…

– Что нужно, чтобы переодеться? – подал голос Арарг.

– Раздеться и нажать кнопку “Скаф” на спелл-панели.

– Хорошо! – демон начал стаскивать с себя куртку, – Что-то мы слишком долго болтаем!

– Ты прямо здесь будешь это делать? – удивлённо спросила Арзана.

– Это место не хуже любого другого. – пожал он плечами, вытаскивая ногу из штанины.

– Ладно! – согласился Инроргн, – посмотрим, что нам там покажут.

– Оставлю вас ненадолго, мне нужно всё подготовить. – улыбнулся Великий и отошёл куда-то за край поляны…

Выбросив прочь лезущие в голову мысли, Инроргн разделся и, активировав Скаф, обнаружил себя в невероятно удобной, совершенно не стесняющей движение одежде. Непонятно почему, но, будучи облачённым в этот костюм, хотелось бегать, прыгать, выполнять различные физические упражнения…

Сразу после активации скафа, кнопка, которую он использовал, была замещена… ещё одной панелью. Здесь были какие-то цифры, показывающие результаты измерений, кнопки, позволяющие что-то включать и выключать и так далее. Быстро разобраться во всей этой мешанине не получалось, даже заглядывая в астрал.

Почувствовав беспомощность, он уцепился взглядом за знакомую пиктограмму, обозначавшую учебные материалы, и открыл, что расширилась не только спелл-панель в плетении, связывавшем его с Орион-128, но и эта самая справка. Перелистывая её разделы, он пропустил момент, когда Великий вернулся.

– Ну что, – спросил тот, – все готовы?

– Да, – нестройным хором ответили трое.

– Ну тогда, поехали!

Инроргну почудилось, будто воздушный великан аккуратно взял его на руки и, подхватив, потащил в небо. Взглянув вверх, он увидел такое же плетение, как и то, что не успел подробно рассмотреть несколько дней назад, за ужином: мальчик, воспользовавшийся им, улетел слишком быстро. Впрочем, мысли тогда тоже были заняты другим.

– На что мы будем смотреть? – спросил Арарг.

– На три вещи, – ухмыльнулся Великий, – очень хорошо, что сейчас день и потому первая задача сильно упрощается.

– И что это? – уточнил Арарг.

– Я не знаю, но на это стоит смотреть именно сверху. Так, пожалуй, отсюда уже должно быть видно. Сейчас я налажу телескоп.

– Скажите, – заинтересовался Инроргн, – а для телескопа тоже есть кнопка на спелл-панели?

– Увы, пока нет. Только его управление. Дело в том, что сам телескоп формирует элементаль воды, поэтому я пока не смог полностью автоматизировать этот процесс, но в справке есть подробное описание, можете поизучать…

Так, вот здесь, смотрите!

Инроргн перевёл взгляд на возникшую перед ними линзу.

Где-то далеко внизу… двигались люди. Медленно переставляя ноги, некоторые в унисон, некоторые вразнобой они один за другим шли бесконечной чередой. Большинство были перепачканы в грязи, однако встречались и те, кто выглядел так, будто только что вышел из магазина готовой одежды.

– Зомби! – догадался Инроргн, – мы их видели и изучали. Ничего примечательного.

– Здесь нет животных, видите? Только люди! – объектив сделал несколько перемещений из стороны в сторону.

– И что это может означать? – спросила Арзана.

– Понятия не имею. Я хотел, чтобы вы на это посмотрели.

– Видящие считают, что “Изгоняющий души” активировал Великий, то есть вы.

– Мне снова достать лук и выстрелить кому-нибудь в ногу?

– Прошу прощения, Сти. – тут же извинился Арарг.

– Хотя мы с Корой были рядом, однако к активации этого артефакта не имеем никакого отношения. В тот момент мы были заняты ликвидацией Молора, а затем – изъятием золота для того, чтобы наделать накопители для костюмов, которые надеты на всех нас.

После того как подниметесь выше, вы поймёте, что для таких полётов требуется огромное количество энергии.

– А для чего вы решили его… ликвидировать? – спросила Арзана.

– Молор начал войну. То есть тогда я считал, что именно он её начал.

Мотивы, движущие мной, просты: если сменить руководство Баанг-Уудэ, то появится шанс, что новая власть прекратит боевые действия. Если нет – операцию обезглавливания государства можно повторить. Думаю, очень скоро вам придётся действовать приблизительно так же.

Заодно, на Молоре я отладил плетение, которое гарантированно убьёт любого высшего.

В общем, когда мы ликвидировали Молора, то “Изгоняющий души” был активирован тем, кого вы называете элементалями цветка. Не знаю, что двигало этим элементалем, но, мне кажется – любопытство.

Думаю, активация этого артефакта состоялась бы вне зависимости от наших действий. Однако не буду оправдываться, оставив дворец без защиты, мы, конечно, ускорили это событие…

В любом случае всё это в прошлом. Давайте вернёмся к зомби. Всю толпу, что вы сейчас видите шесть дней назад я… уничтожил. А до этого я проделывал такую же операцию десять дней назад. Несмотря на то что я делал это при помощи стихийной магии, больше на подобный шаг я не решусь.

– Почему?

– Причин я пока не могу понять. Вероятнее всего, эти зомби смогут каким-то образом ответить. Астрал показывает, что после атаки моя жизнь заканчивается даже в случае, если я организую падение астероида из космоса.

– Это, вероятно, то, что вы называли: “магия зомби”?

– Не совсем. Магия зомби вот. – Великий чуть поколдовал с телескопом, уменьшив увеличение.

С нового ракурса было видно, что все участники этого странного шествия построены в шесть шеренг, половина из которых образуют равносторонний треугольник, а оставшиеся как бы перечёркивают его штрихами.

– Что это? – пробормотал Арарг, глядя на медленно поворачивающееся по часовой стрелке построение, сохраняющее при этом форму и вид.

– Не знаю. – пожал плечами Великий, – но вот что интересно, – он снова приблизил изображение, – видите, в строю есть пропуски? Вновь приходящие зомби или заполняют их, или заменяют собой других, а те, в свою очередь, занимают эти пустые места.

Выглядит это так, будто более подходящий человек меняет менее подходящего. А вот тут, в центре, видите, свободное место? Мне почему-то кажется, что магия заработает именно тогда, когда оно станет занятым. Его, вероятно, займёт гхм… зомби-король.

А ещё вот, – он снова показал общую картинку, – поглядите на построение в целом. Вам это ничего не напоминает?

– Эм… – задумался Арарг.

– Сперва я думал, что, может быть, они ходят, ну скажем, вокруг линий распределения желтизны. “Изгоняющий души” был активирован именно в этом месте. Но потом я понял, что где-то я эту фигуру уже видел.

Если вы немного напряжётесь, думаю, и у вас получится вспомнить.

– Это символ с колеса! То есть на колёсах у пирамид один из символов был точно таким! – догадался демон.

– Именно! Я считал, это – цифра, но что думать теперь – не знаю.

Столь точное совпадение форм маловероятно. Эти шеренги несут какой-то смысл.

В общем, вот всё, что я знаю.

Во-первых, здесь была городская застройка и зомби каким-то способом превратили её в площадь. Выглядит так, что сделано это при помощи стихии огня. Видите, оплавленные камни? Увы, я не наблюдал, как это происходило, но сам факт их существования говорит, что зомби умеют творить магию.

Во-вторых, зомби выстраивают фигуру в виде символа древних. Постепенное замещение друг друга более подходящими субъектами, указывает на то, что важна не только форма слагающих линий, но и их качество. Я бы назвал эту фигуру руной.

Далее, животных нет – они охраняют подходы. В Баанг-Уудэ, кстати, людей уже не осталось – разбежались либо погибли.

Что произойдёт, когда фигура будет достроена, предсказать не берусь, но несомненно что-то магическое и страшное.

Астрал, как вы знаете, больше не позволяет прогнозировать далёкое будущее. Предлагаю исходить из наихудших предположений.

– И как вы считаете, когда завершится это… построение? – спросила Арзана.

– Не знаю, но пока утешает то, что размер этой руны постепенно растёт, следовательно, процесс ещё какое-то время будет продолжаться. – Великий принялся копаться в перекинутой через плечо перевязи.

– И даже предположений нет? – продолжила настаивать демонесса.

– Мне не хватает рук. Если вы примете предложение о сотрудничестве, то под моим командованием будет несколько сотен демонов. Человек пять я непременно повешу с телескопом где-то в этом месте – они будут постоянно смотреть, считать и записывать. Думаю, через недельку подробных наблюдений, у меня будет ответ на все ваши вопросы.

– Я не понимаю, откуда берётся энергия на вот это всё, – Инроргн махнул рукой, – И там, у вас дома, посуда и мебель тоже ведь за счёт чего-то существуют.

– Энергии достаточно. Я, скажем так, позаимствовал её у древних. По расчётам её должно хватить в том числе и на эвакуацию.

– Вы имеете в виду эвакуацию за врата? – задала вопрос Арзана.

– Увы, судя по всему, если всё будет идти, как идёт, то до их открытия не доживёт никто. Нет, начинать эвакуацию, а вернее – бежать с планеты, нужно прямо сейчас.

Магию зомби будем считать фактором, вносящем неопределённость. Давайте перейдём к более понятным проблемам. – Великий протянул Арзане предмет, который, наконец, нашёл в своей импровизированной сумке.

– Что это?

– Этот артефакт я изъял у стражника в Орбане. Насколько я понимаю, такие штуки используются для выявления иллюзий, оборотней и так далее.

Я почти разобрался с его внутренним устройством, но сделать копию, увы, не успел. Само плетение я повторить уже могу, но нужна линза… В общем, вам придётся довольствоваться одним артефактом на троих.

Наденьте его на глаз. Видите? Всё окрасилось в различные цвета. Поначалу может показаться, что это просто хаос из цветных пятен, однако если приглядеться, то с его помощью вы можете разбираться даже в строении аур. Это очень крутая вещь: ей могут пользоваться немаги.

– Это то же самое, что магическое зрение, но… обычное. – пробормотала Арзана, – И что я должна увидеть?

– Здесь – ничего, хотя… посмотрите наверх. – Великий указал на небо.

– Жёлтое, – прокомментировала Арзана, – но я это и так видела, без артефакта.

– Это – уникальная штука. Она позволяет видеть лучше и, главное, дальше. Магическое зрение – больше похоже на чувство и потому не позволяет рассматривать далёкие предметы. А через эту стекляшку вы сможете осмотреть всю планету…

В общем, скоро сами всё поймёте. Правда, нам придётся подняться туда, где воздуха уже нет, поэтому шлемы скафов будут закрыты. Надеюсь, вы доверяете друг другу, и тот, у кого артефакт, сможет пересказать остальным, что видит.

– Дай-ка! – Арарг протянул руку к Арзане, – Да! Я понял! Это то же самое, что и “Видящее око”, только лучше. Им, похоже, и правда могут пользоваться немаги. – демон вернул монокль обратно.

– “Видящее око”? – заинтересовался Великий, – Оно у вас с собой? Разрешите взглянуть?

– Мы гхм… – демон протянул небольшой браслет, – использовали его, чтобы распознавать иллюзии. С помощью этого артефакта мы узнали, что Ситри не тот, за кого себя выдаёт.

– Гхм… – забормотал Великий, – вот значит как. Получается, этот блок отвечает не за картинку, как я полагал, а тоже преобразует магический сигнал… Интересно-интересно. – Он вернул браслет Араргу. – Спасибо, вы очень помогли!

– Помог, в чём?

– Приблизиться к пониманию строения моего артефакта. Оказывается, и у вашего, и у моего есть одинаковые элементы, их вычленение обычно сильно помогает анализу.

Можно считать, что благодаря вам, я ещё на шажок приблизился к реализации полноценного видео для Орион-128.

– Вы так быстро разобрались? – нахмурился демон.

– Пока я только скопировал его и пропустил через анализатор. Ну и мельком глянул на результат. Но давайте не отвлекаться, давно пора завершить эту ознакомительную экскурсию.

Плетение, удерживающее их в воздухе, потянуло вверх, вжав в кресла. Все притихли, ожидая, когда это прекратится, однако время шло, а скорость всё продолжала и продолжала нарастать. Осмотревшись аурным зрением, Инроргн понял, что прямо над ним располагается силовой купол, прикрывающий его от набегающего потока воздуха. Несмотря на ускорение, казалось, что поверхность планеты удаляется всё медленнее и медленнее.

– Долго мы так будем подниматься? – спросил Инроргн.

– Не больше четверти часа. Впрочем, – Великий вдруг остановил движение, – вы можете посмотреть всё это и сами. Смысл в том, что основная масса желтизны сейчас не у поверхности, а на большой высоте.

Пройдёт некоторое время и получится, что под действием силы тяжести она опустится и… сроки, которые я называл вам при предыдущей встрече, радикально уменьшатся.

У нас нет времени, нужно начинать эвакуацию населения прямо сейчас.

– Вы много раз произнесли это слово, но я так и не понимаю: куда вы предлагаете эвакуироваться? – задала вопрос Арзана.

– У меня три варианта. И все они там – наверху. Первый – это Луна, убежища под горами Баанг. Надеюсь, что они там есть.

– И как туда могут попасть большие массы людей? – удивился Арарг.

– У меня есть доступ к накопителям древних. Если все прочие варианты не сработают, то Орион-128 сможет для каждого человека планеты создать скаф и обеспечить его ИЛ-3 энергией, достаточной для перемещения туда и обратно. Энергии хватит и на то, чтобы на пять-шесть лет задержаться на Луне.

Но, я надеюсь, что мы наладим ещё более простой способ добираться туда.

– Телепорт?

– Да, но пока получается, что телепорт будет не на саму Луну, а в её окрестности: мы ещё не научились плести телепорты между движущимися объектами. Будем создавать переход в окрестности Луны и затем добираться до цели в ИЛ-3. Как-то так.

– А если убежищ под горами Баанг там нет?

– Если их нет, думаю, маги-стихийники, недостатка в которых вы, вероятно, не испытываете, помогут их создать. Обеспечить герметичность и наполнить их воздухом тоже никаких проблем не составляет. Но здесь огромное количество работы, которую, я один не сделаю.

– И на сколько, вы говорите, там придётся задержаться?

– Пока выглядит, что на год. Более реалистичную цифру выдаст Косм, прямо сейчас он занимается этим вопросом.

– Ну, допустим, мы переместили туда людей, – Арарг начал загибать пальцы, – построили убежища, наполнили их воздухом. А чем их предполагается кормить?

– А зачем? Не нужно никого кормить! – Великий пожал плечами и улыбнулся, – Что за глупость – кормить?

– Но как… – начал было Арарг, но был прерван Великим.

– Вы же помните, что на Рее когда-то жила раса древних? Они строили пирамиды, перемещали планеты, а потом… погибли.

Так вот, насколько я понимаю, они не занимались такими глупостями, как еда. Многие вещи они доверяли плетениям и артефактам, даже такие неожиданные, как… размножение.

– Размножение? – вытаращил глаза демон.

– Ага, и его, – ухмыльнулся Великий, – но вернёмся к еде. Этот скаф, в который вы одеты – не простая одёжка. Помимо того, что он защищает вас от электрических, механических и значительной части магических атак, он ещё позволяет не есть, не пить и даже не дышать.

Попробуйте для эксперимента, задержать дыхание. Кроме того, что придётся преодолевать привычку дышать, никакого дискомфорта у вас не будет.

Кстати, где-то здесь, думаю, лежит причина того, что древних уничтожили.

– Э-э? – Инроргн прервал опыт с дыханием. С одной стороны, ему хотелось проверить слова Великого, с другой – вопрос с древними тоже был крайне интересен. – Как так? – спросил он.

– Ну вот, представьте, у каждого человека есть плетение, позволяющее не есть и не пить. Мало того, каждый имеет доступ и к другой магии, которая решает большинство материальных вопросов. Всё что нужно человеку – чтобы в окружающем его пространстве было достаточно энергии. Ну а её полно: вся биосфера планеты её выделяет.

Очевидно, общество будет строиться на каких-то иных принципах, нежели теперь.

Когда мы организуем эвакуацию, то именно так и будет. Подключившись к Орион-128, даже немаги смогут использовать магию.

– И? – Инроргн задумался, – Да, возможно, даже – вероятно, получится совсем иное общество. Но вы говорили об уничтожении древних.

– Если каждый живёт, полагаясь на то, что его базовые потребности решаются простым мысленным усилием или даже без оного, то многие будут относиться к этому как к само собой разумеющемуся. Знаний “как это устроено?” в большинстве голов не будет.

И если кто-то хитрый, каким-то образом резко уменьшит общее количество энергии в мире, например, даст семечку кмэла большое количество синевы, то, даже не убив всё живое, он всё равно уничтожит цивилизацию: средний человек не будет знать, как жить без энергии, как организовывать питание, логистику, снабжение товарами и так далее.

Люди, может, и будут иметь желание как-то устроить новый быт, но банально не будут знать: как это сделать.

А позднее, когда энергетический баланс восстановится, не останется и тех, кто способен управлять всеми плетениями или создавать нужные артефакты.

Надеюсь, что мой Орион-128 защищён от подобных атак.

– Защищён? – переспросил демон, – Но как?

– При недостатке энергии он будет работать на никому не доступных запасах. А чтобы творить магию, человеку придётся использовать свою ману. Собственных накопителей Ориона должно хватать на многие сотни лет.

Ну а насчёт утраты знаний – всё просто. Я вставил в него ограничение: хочешь чтобы этот артефакт умел генерировать интересное тебе плетение, будь добр добавить обучающий материал к нему. Информация в этом компьютере никогда не удаляется, поэтому база знаний будет копиться.

При желании любой человек сможет разобраться со всеми-всеми плетениями, что имеются. Мало того, когда откроются врата, я собираюсь синхронизировать эту базу с интернетом Земли. Ну и главное, эти артефакты будут самостоятельно распространяться по всем мирам, доступным через врата. Да, кодов доступа к другим планетам пока известно немного, но любое открытие врат в любом направлении будет означать появление на той стороне Орион-128, со всеми вытекающими последствиями.

А ещё, Орион будет уничтожать всю эту гоп-компанию высших. Ты высший? Попал в мир, где есть Орион? Вот тебе магический разрыв сердца.

– А вдруг среди них есть хорошие? – задал вопрос Инроргн, разве можно действовать так гхм… без разбора.

– Я уже говорил, что высших на Рее не осталось. Увидев результаты работы “Изгоняющего души”, они покинули планету. Обладая знаниями, что происходит, имея возможность помочь местному населению, они куда-то делись. Поэтому этот мир больше им не принадлежит, и это их выбор. Пути обратно для них уже нет.

Компьютеры древних считают, что у меня низкий этический уровень, что мне нельзя доверять даже управление элементалями. Что ж, пусть так! Зато астрал теперь показывает, что у Реи есть будущее.

Возможно, это неэтично. Возможно, апоптоз неэтичен, да и чёрт с ним! Важно, чтобы он был. Может быть, они проводят чистки исходя из благих побуждений. Пусть так. А я буду чистить миры от них просто потому, что могу это делать. Потому что в моём мире, вернее, в моих мирах, для них больше нет места!

– Апоптоз? – повторил Инроргн.

– Защитный механизм организма, – криво усмехнулся Великий, – уничтожающий всё, что для него вредно. Они чистят миры от людей? Хорошо, Орионы будут чистить миры от них. Они не разбирают: хорошие люди или плохие? Мне тоже всё равно: на какие сорта делятся они.

– Хгм… Это всё нужно переварить, обсудить, обдумать, – пробормотал Инроргн, – вместе с эвакуацией вы предлагаете такое, что радикально изменит общество. Ведь когда всё закончится отказаться от Орион-128 будет нельзя?

– Можно. Кто не хочет, может не пользоваться. Но, будучи не магом, вы смогли бы отказаться от возможности стать магом?

– Думаю, нет, – честно ответил Инроргн.

– Значит, будем считать, что и другие не смогут, – Великий ухмыльнулся, – однако это неважно. Плохо это или хорошо, но таковы мои условия. Кстати, вам стоит разобраться со всеми возможностями Орион-128. Кроме спелл-панели и обучающих материалов, там огромная куча всего, а главное – ещё большая куча того, что там появится, причём с помощью людей, которые к этому подключатся.

– Ну хорошо, – подала голос Арзана после некоторого общего молчания, – вы говорили о трёх вариантах эвакуации. Первый – Луна, убежища. Второй – Луна и убежища, которые строим мы сами. А третий?

– А третий вот… – Великий перенаправил телескоп в противоположную сторону неба.

– Что это? – воскликнул Арарг, глядя на огромное колесо.

– Я называю это Ковчегом. По крайней мере, я думаю, что назначение у этого корабля именно такое.

– Ковчегом? Что это значит? – задала вопрос Арзана.

– Когда-то у нас на Земле творилась фигня подобная той, что происходит теперь на Рее. И тогда, согласно нашим древним преданиям, один человек, по имени Ной, построил корабль, на котором эвакуировал всех, кого мог. Это судно называлось Ковчег.

Глядя на это колесо, я оценил его конструкцию и размеры и могу уверенно сказать, что оно легко вместит в себя до пяти миллиардов человек. Исходя из таких огромных размеров, мне кажется, что этот корабль когда-то использовался для чего-то подобного.

Он здесь очень давно, во всяком случае, та цивилизация Реи, сведения о которой я передавал вам с глобусом, уже знала о нём и даже производила попытки попасть внутрь. На записи пресс-конференции, которую вы, вероятно, смотрели, есть несколько упоминаний об этом.

– “Они уговаривали её, но она не открыла им двери.”, – вспомнил Инроргн, – Вы считаете, речь шла об этом колесе?

– Думаю, да. А “Она” – это, вероятно, искусственный интеллект корабля. Такой же, как тот, что вы назвали “Хранителем пирамид”.

– Но если она не пустила их тогда, то пустит ли кого-нибудь теперь? – Арзана водила рукой в воздухе, будто пытаясь дотронуться до изображения.

– Мне до чёртиков надоела всякая возня с политикой. – Великий криво усмехнулся, – поэтому, как только вы возьмёте на себя заботы по эвакуации на Луну, я планирую посвятить всё время исследованиям этого объекта.

Если или когда будет результат от Ковчега, я вам сообщу.

– Сообщите? – переспросила Арзана.

– Или не сообщу, – пожал плечами Великий, – посмотрим.

Эпилог

На высоте двенадцати тысяч километров над поверхностью Реи пролегала орбита, по которой двигался древний космический корабль формой напоминавший велосипедное колесо.

Колесо вращалось и представляло собой огромный маховик и потому его ось была направлена строго в одно и то же место на небе. Угол между этим направлением и плоскостью эклиптики составлял приблизительно шестьдесят градусов, поэтому полный оборот колеса позволял Солнцу заглянуть в каждую точку его поверхности.

Центробежная сила обеспечивала такое же тяготение, как и на планете. Диаметр этой циклопической постройки составлял около трёх сотен километров, поэтому рассвет посещал палатку, стоящую на внутренней стороне колеса, раз в четверть часа. Впрочем, длинные ночи здесь тоже случались – время от времени Рея полностью заслоняла солнце и тогда два или три обычных рассвета не происходило.

Однако частые чередования дня и ночи слабо напрягали жителей палатки: прозрачность её купола менялась синхронно со световым днём на одном из островов на поверхности планеты.

На первый взгляд могло показаться, что палатка имеет очень маленькие размеры, и это впечатление усиливалось сравнением с громадными размерами колеса. Однако взглянув поближе в те часы, когда купол пропускал свет, можно было увидеть, что внутри расположен кусок леса, в центре которого находится обжитая полянка, которую пересекает несколько утоптанных тропинок.

Казалось, что какой-то великан огромной рукой зачерпнул кусок земли на планете и перенёс его сюда, аккуратно положив на внутреннюю поверхность колеса, заботливо прикрыв полупрозрачным куполом палатки. Росшим деревьям это, похоже, никак не повредило. Внимательный взгляд наблюдателя мог даже заметить птиц, копошащихся в ветвях.

Под одним из деревьев на краю полянки стояла кровать. Поверх неё под одеялом спал довольно молодой мужчина лет двадцати, а рядом с задумчивым видом сидела девушка, которая… была не совсем человеком. От обычных людей её отличали несколько иные пропорции тела (ноги и руки чуть длиннее среднего), и пара рожек, пробивающихся сквозь светлые волосы.

Нахмурившись на яркий свет в очередной раз восходящего Солнца, девушка перенесла внимание куда-то в себя, и прозрачность палатки плавно уменьшилась. Однако это действие не помогло и парень заворочался, а затем открыл глаза.

– Доброе утро, крошка! – тихо проговорил он, глядя на хмурое лицо девушки.

– Я надеялась, что ты ещё поспишь, – ответила она, – но не успела убрать свет.

– Как тут поспишь, если ты в таком плохом настроении? – парень отодвинулся к противоположному краю кровати и свесился вниз, протянув руки к траве. – Свет бы меня не разбудил, а вот твоё уныние способно поднять и мёртвого. Не знаю, что тебя расстроило, Эт, – бормотал он, пытаясь дотянуться до чего-то на земле, – погляди лучше, какой хороший день!

– Запрет, который ты поставил на ИЛ-3 больше не работает. Сегодня у нас будут гости.

– Запрет? – переспросил парень, полностью слезая с кровати в траву.

– На полёты к Ковчегу.

– Ха! Ну это они ещё долго с ним возились. При наличии всех программ, генерирующих скафы и ИЛ-3, они вполне могли убрать его раньше. Так же, как и с ограничением двадцать человек на одного эвакуированного демона. Там, правда, им потребовался аж целый месяц, чтобы начать бесконтрольно перемещать массы людей в убежища на Луне, а здесь… всего за две недели справились! Прогрессируют, молодцы!

– Они до сих пор считают, что ты об этом не знаешь. – улыбнулась девушка.

– Да и пусть! Главное, что они не бросили работы по спасению прочих рас, – парень поднялся и вернулся к ней, неся букетик из мелких лютиков, которые собирал вокруг. Вставив цветы ей в руку, он мягко поцеловал её в губы.

– Я смотрела в линии будущего и получается, что сегодня ты снова будешь стрелять в них из лука, – она грустно взглянула на него, разбирая букетик на отдельные цветы.

– Считаешь, стоит начать откликаться на позывной “Великий”? – ухмыльнулся парень. – После всего, что мы для них сделали уж можно, наверное, выучить моё имя. Сколько там суммарно скафов создано, сорок два миллиона? Ну! – он взял из её рук цветы и начал по одному вкладывать их в её волосы, – если это для тебя важно, то я могу вообще с ними не встречаться. Отправлюсь к другому шлюзу и продолжу беседы с Химерой.

– Линии будущего показывают, что не позднее следующей недели, то есть ещё до того как откроются врата, ты начнёшь воевать с ними. Вернее, они с тобой.

– Вот хрень! – выругался он, – и чего им всё неймётся?

– Архимаг гномов мёртв. Они считают, что он был на нашей стороне. Его прикончила программа искоренения высших, которую ты запустил на Орион-128.

– Ну и что? Я предупреждал, что политика – не моё дело. Это действие на тысячу лет отодвигало следующую чистку и потому было бы странным, если бы я его не сделал! Ну, помер какой-то гном, подумаешь! Фиг с ним! Там внизу, от желтизны, погибло сто миллионов человек, а у тех, что спаслись, теперь есть куча времени, чтобы разобраться во всём этом дерьме.

Я не следователь и не мудрый правитель! Я простой инженер. Сделал то, что приносило пользу.

Захотят – покопаются в Орион-128 и при необходимости смогут найти и отключить эту программу. Чтобы её остановить права суперадминистратора не требуются. Файлик в нужное место подложат, она и прекратит сканирование… В этом случае, более ранняя возможная чистка будет на их совести.

Жизнь одного гнома против жизни сорока двух миллионов человек – разве это не нормальный размен?

Знаешь, глядя на себя, я вижу, что стал иным. Раньше, когда я ещё не был магом, даже мысли, что я могу кого-то убить, были для меня неприятными. Но вот, включившись в эту войну, смертей всё больше и больше. Да. Это отчасти напрягает меня самого. Однако не так чтоб и сильно…

Всё это время… я валидировал свои решения об тебя. Травануть эльфов газом? Ты меня поддержала. Устранить Молора? В целом тебе не нравилась эта идея, но ты пришла к тому же заключению, что и я: других способов быстро остановить войну нет. А программу-детектор тех, у кого внутри есть артефакт значительной сложности, писали вы с Космом, я лишь использовал данные, которые она выдаёт.

Если бы от тебя или Косма поступило хоть одно возражение, то я искал бы другое решение, и всё сложилось иначе… Но ведь ты не жалеешь о том, что мы так поступили?

– Не жалею, и ты это знаешь. Меня пугает то, что будет дальше. Я не хочу, чтобы демоны с тобой воевали. Не хочу… всего этого…

– Ну, значит, мы и не будем воевать! – парень махнул рукой в направлении Реи, – Свалим отсюда! Без меня войны со мной ведь не случится. Вернём остров Косма на место.

А те, кто прилетит сюда, найдут только Ковчег. Пусть себе исследуют его, общаются с Химерой. На здоровье!

А нас здесь вроде как и не было.

Мы займёмся другими делами: смотаемся, наконец, в пирамиды, почитаем почту предыдущего администратора. Потом, до открытия врат останется всего десять дней – двинем на Землю.

Жаль, кодов к другим мирам у нас пока нет, но со временем найдём и их, как думаешь? За смерть высших на Земле нам уж точно никто пенять не будет.

Ну и тамошний интернет не чета здешним редким чатам. Думаю, он должен тебе понравиться. Сделаем апгрейд всех Орион-128 и… поищем артефакты древних…

Нормальные перспективы? Единственное, что я пока не могу тебе дать – спокойную семейную жизнь на Рее. Но может нам просто рановато об этом думать?

– А если Химера их пустит и они попадут внутрь Ковчега?

– Ну хоть и пустит, что с того? Ну, узнают они что-то раньше нас, подумаешь! Это же не еда какая, которая может закончиться, это – знания! Но, думаю, никого она не пустит. Она же говорила: требуется высокий этический уровень. Тупая бабёнка! Всё-таки, я считаю, она искусственный интеллект, хоть и с аурой…

Тысячи лет назад люди Реи уговаривали её и не смогли. У нас ничего не вышло. Демонам в итоге тоже надоест биться головой о стенку. Рано или поздно, они прекратят тратить силы в пустоту и уйдут отсюда. А через годик-другой мы вернёмся и снова попытаем счастья.

– А что изменится за годик-другой? У нас вырастет этический уровень?

– Вариантов много, – ухмыльнулся парень, – через такой срок наш магический уровень будет куда выше. Может быть, мы сможем войти игнорируя двери и шлюзы.

А может просто похачим этот грёбаный интеллект.

– Похачим? – повторила она.

– Прикинемся будто у нас высокий этический уровень. Эта дура измерит его и пропустит.

– Прикинемся, это как?

– Ещё в Пентагоне, я раздумывал над вопросом, как обмануть систему и разместить в своей ауре всех элементалей. Выяснилось, что там можно сделать себе нейрооперацию, которая повысит этот самый уровень. Ну а элементали станут призом.

Правда, после этого останется вопрос: как заставить себя сделать вторую нейрооперацию, возвращающую всё на круги своя. То есть не себя, а ту – другую личность, что получится.

Думаю, такой фокус провернуть вполне можно, просто нужно сперва очень тщательно всё выяснить…

Вообще, повышение этического уровня – это какой-то тупик, и, вероятно, кто-то поймал на этом древних. Когда-то появился всего один неэтичный волк, который зарезал всё стадо этичных овец, то есть древних. Похоже, сопротивляться считалось неэтичным. Может быть, это как раз оттого, что свой уровень они не выстрадали, а подняли искусственно?

В общем, считаю, мы сможем разобраться с вопросом: “как вертеть этой самой этикой на одном из органов”. Думаю, нужен какой-нибудь этический парадокс, который заставит этого мерзкого сверхэтика второй раз лечь в репликационную камеру.

– То, о чём ты говоришь – страшно, – она поёжилась. После такой операции, после двух операций не станешь ли ты тем Великим, чьё тело занял?

– Чёрт его знает. Вообще, быть большим засранцем – не так уж и страшно. В конце концов, всегда найдётся тот, кто тебя убьёт. И этим кем-то могу быть я, то есть мой клон…

Страшно другое.

– Другое? Чего ты боишься?

– Я боюсь однажды проснуться и понять, что я уже больше ничего-ничего не смогу узнать в магии или вообще…. Что я могу делать что угодно, но новых знаний это не принесёт.

Вероятно, в этот момент смысл жизни для меня кончится. Хотя многие, возможно, посчитают, что я стал тем, кого можно назвать богом.

К чему там стремился Молор? К супермогуществу? Но в чём его смысл? Если нет лестницы, по которой восходить, то это – не супермогущество, а тупик. И даже если ступени лестницы очевидны, но известно, что у неё есть самая верхняя площадка, то смысла подниматься тоже нет.

Как разрешить это противоречие я пока не знаю, остаётся шагать вверх и надеяться, что жизнь кончится раньше чем эти ступени. Поэтому в отличие от высших, я не хочу и не собираюсь жить вечно.

Хгм… Что-то мы с тобой пришли совсем уж к неприятным вещам, я не люблю об этом думать, хотя на самом деле такие мысли посещают мою голову довольно часто.

Знаешь, что хорошо отвлекает от них? Война! Поэтому… может, и хорошо, если демоны начнут меня преследовать? Всё же какое-то наполнение жизни смыслом. Останемся здесь, не будем бежать. Что думаешь?

– Я не хочу, чтобы ты воевал с демонами, – твёрдо повторила она. – Тем более что, похоже, это всё… срежиссировано.

– Срежиссировано? – переспросил он.

– Я учила тебя многим астральным техникам, но есть ещё одна, о которой я тебе не рассказывала. Не потому, что не хотела, а просто в голову не приходило, поскольку было не нужно.

Так вот, можно ведь разглядывать линии будущего не только из настоящего, но и из прошлого. Смотришь в чьё-то прошлое, а затем пытаешься предсказать его будущее, а потом сравниваешь результаты. Это упражнения для новичков.

Поскольку, прошлое уже состоялось, то на практике это редко бывает кому интересно, а потому я и не вспоминала об этом…

– А сегодня, как я понял, таким способом тебе удалось что-то понять? – он присел перед ней и обхватил руками её колени. – Расскажи!

– Всё просто, – продолжила она объяснять тихим голосом, – если ты смотришь в линии будущего, то часть из них – вероятные, а другая часть – не очень. Иногда маловероятный случай происходит сам по себе, но чаще всего это – результат чьих-либо усилий. Как правило, кто-то сильно стремится к тому или иному варианту развития событий.

Так вот, в твоей жизни крайне много вещей, которые не должны были произойти, но произошли… Одна за другой. Помнишь, например, того демона, на которого ты наткнулся в степи?

– Красный чёрт? Это первый демон, которого я вообще увидел. Ранее я и не подозревал об их существовании!

– Возможно, он будет тем, кто тебя убьёт. Это невероятно, но он научился перехватывать управление конструктами! – она всхлипнула. – Он сделает так, что однажды тебя прикончит твой же разведчик!

– Ну-ну! – парень погладил девушку по щеке, – а что ещё?

– Невероятным было то, что ты покинешь Баанг-Уудэ живым, не наткнувшись на Молора. Невероятно, что ты попал в Юрбэ, а не куда-то ещё. Невероятна первая охота на тебя. Получение руны при построении первого Орион-128 невероятно. Совсем-совсем невероятно, что после спасения стольких людей, вновь начнётся твоё противостояние с демонами и… людьми. Но всё это произошло и сбывается и без стремления или усилий с твоей стороны… с нашей стороны.

Объяснить это можно только тем, что кто-то работает над линиями будущего… вместо нас, против нас.

– Хгм… Если так, то делает он это довольно давно. Ещё с Земли. Фигня какая-то! И зачем? Я что – инструмент, который должен построить Орион-128 и нанести удар по всем этим высшим во всех мирах? Ну допустим. А что теперь? Стал лишним и должен отвалить?

Выглядит, как какая-то чушь! Но если это так, то, вероятнее всего, это дело рук ещё одного древнего.

– Древнего? – переспросила она.

– Какой-нибудь сраный этик, не желающий марать свои мерзкие ручонки! Имея возможности проделать всё самостоятельно, он предпочитает действовать через других. Шахматист хренов! Хгм… А может, нашими руками он убирает конкурентов? И этим объясняется то, что чистки в будущем возобновятся?

Ну что же, найдём редиску и… убьём! Вот и дело нарисовалось!

– Я не хочу, – твёрдо, по слогам, повторила она, – чтобы ты воевал с демонами!

– И мы не будем этого делать! – он присел рядом с ней на краешек кровати, – Получается, какое-то время придётся пожить, избегая контактов. Когда, говоришь, они придут?

– Вечером.

– Ну что же, вечером так вечером. Жаль, что Косм со Степаном всё ещё на Луне, ну да ладно. Нужно всё это осмыслить, покопаться в астрале… А пока… пойду ещё поболтаю с Химерой. Хгм! – он вдруг вскочил, – Я вот что подумал. Может, не будем церемониться и тупо захватим Ковчег силой?

– Силой? – она удивлённо посмотрела на него, – У тебя есть идеи, как преодолеть защитные поля?

– Нет, но мы заставим Химеру нас впустить!

– Но каким способом?

– Устроим классическое пиратское нападение на мирное судно! Убьём стража! Абордаж! – он остановился и хищно облизнулся. – Так! – парень сделал несколько шагов по полянке, – значит, когда мы входим в шлюз, то попадаем в зону действия её ауры. Она говорит, что таким способом может мысленно общаться с любым живым существом внутри корабля.

Что же, вероятно, это удобно для пассажиров, но это – уязвимость!

– Ты хочешь завладеть её… телом так, как захватил тело Великого? – догадалась девушка.

– Именно! Только в этом случае очень важно сохранить её знания и память!

– Но это…

– Не этично? – снова ухмыльнулся он, – Зато дёшево, надёжно и практично! У нас есть я – Стёпа, а буду ещё и я – космический корабль.

Хгм… – он осёкся, – астрал почему-то показывает, что таким способом убить Химеру можно, а установить контроль над Ковчегом не выйдет. Чего-то не хватает! Внутрь мы попадём, но, возможно, всё это станет пустой железякой…

– Ты опять перебираешь все варианты подряд, вместо того, чтобы сразу посмотреть на успешный, – грустно ответила девушка.

– Точно! Какая же ты у меня умница, Этуша! Как я мог о нём забыть? Вектрон! – он подскочил и поцеловал её в губы. – Получается, берём ауру Вектрона, смешиваем с моей, и я становлюсь оборотнем с этим электронным существом. А потом выделяю половину сознаний, добавляю ещё копию Орион-128, и захватываю ауру Химеры. Вуаля! Корабль наш!

– А я?

– А что ты? – опешил парень.

– Что буду делать я?

– Э? – переспросил он. – Разве захват Ковчега может что-то поменять в нашей жизни?

– Будешь ли ты – это ты, после такого?

– Ну а кто?

– Другой. Оборотень. Без сознания Светы, с сознанием Вектрона. И Света с сознанием Вектрона и Химеры. И Орион, являющийся частью ауры, связи с которым уже нельзя разрывать. Кто это будет?

– Я не планирую оставлять Химеру в живых, мне нужна только её память. А буду это – я. И там, и там. Эксперимент со Степаном расставил все точки над i.

– Давай тогда наоборот, – она строго посмотрела на него.

– Наоборот, это как?

– Не ты, а я заберу сознание Химеры… А ты… иди дальше. Поднимайся по этой своей лестнице.

– Хгм… Этуш, если ты решила, что нам пришла пора расстаться, – он погладил её по волосам, – то абсолютно точно не стоит совершать этакое извращённое самоубийство.

– Я решила?! – закричала девушка… – Это ты планируешь нечто страшное, вовсе не думая о будущем! И… – она понизила голос до шёпота, – обо мне…

…

Поскольку ожидалось, что высадка на Ковчег приведёт к встрече с Великим, то, хотя они расстались на вполне дружеской ноте, было решено, что в первой экспедиции должны участвовать Инроргн, Арарг и Арзана – те, кто, так или иначе, с ним знакомы.

Задача, поставленная перед группой программистов, которой поначалу руководил сам Великий, была решена довольно быстро. Закладка в программном обеспечении ИЛ-3, запрещающая приближаться к Ковчегу, была найдена и оказалось, что она снабжена конфигурационным выключателем и подробным комментарием: зачем нужен этот код и что делает.

Когда текущий тимлидер группы доложил о результатах Инроргну, это снова привело его в замешательство. Казалось, Великий специально действует так, чтобы поставить в тупик любого, кто пытается понять движущие мотивы этого странного человека.

Проходя через двойной телепорт, связывающий Луну и Рею, Инроргн в очередной раз подумал, что может быть в этом человеке и нет того второго дна, которое они постоянно ищут. Однако ещё раз повертев эту мысль, он снова её отбросил…

Выскочив из портала на высоте около четырёхсот километров, они по привычке посмотрели на показания измерителей уровня желтизны. Как ни жаль, но вернуться домой навсегда можно будет действительно не ранее чем через два года. “Не пожелавшие эвакуироваться, как они там сейчас?” – эта мысль отодвинула на второй план приближающуюся встречу с Великим.

– Когда в последний раз была связь с Юрбэ? – спросила Арзана, своим вопросом показывая, что все думают об одном и том же.

– Сегодня утром, – ответил Арарг.

– И что там, какие новости?

– Скоро, видимо, уйдут последние.

– Уйдут? – переспросил Инроргн.

– Станут зомби и двинутся в Баанг-Уудэ. В городе осталось менее ста человек. Я всё время думаю: может, стоило эвакуировать их силой? Что за глупость, умирать, имея возможность спастись?

– Это их решение. – В очередной раз повторил Инроргн.

– Кстати, – продолжил Арарг, – говорят, что зомби-король уже появился и занял место в фигуре. Вероятно, до начала того, что они там готовят, осталось всего ничего.

– Главный зомби? Тот, кто должен встать в центре символа древних? – переспросила Арзана.

– Да. И говорят, что он именно стоит, в то время как остальные ходят вокруг него. Кстати, предположительно – это один из высших магов. Странно, почему программа, запущенная Великим, его не убила.

– А удалось разобраться, каким способом зомби уничтожают тех, кто пытается им помешать? – задал вопрос Инроргн.

– Доберёмся до Ковчега и спросим Великого. Очень похоже, что это такой же механизм, как и тот, каким он раньше защищался от астрального наблюдения.

– Ха-ха! Я заранее знаю, что он ответит! “Читайте учебные материалы, там всё есть!” – криво усмехнулся Инроргн.

– Всякий раз, когда он это говорит, так и оказывается, – пожал плечами Арарг, – Помните, какой последний вопрос мы задавали ему в чате? Об источнике энергии. Оказалось, что учебные материалы о башне восполнения и накопителях древних общедоступны и созданы им много месяцев назад. Не удивлюсь, если способ астральной защиты, приводящий к смерти наблюдателей, тоже описан.

Кажется, вещей, которые он скрывает, нет. Именно поэтому я не могу его разгадать. То ли он действительно хочет поднять всех и каждого до уровня древних, то ли… владеет такими секретами, что наполнение Орион-128 для него мелочь.

Кстати, берите пример с орков! Вот кто досконально изучает эти самые справочные материалы. Мы задаём вопросы Великому, а они читают справку! Причём все поголовно этим занимаются. Мало того – не только читают, но пишут новые разделы!

– Неограниченный доступ ко всем известным плетениям до добра не доведёт, – хмуро пробормотал Инроргн. – И сделать с этим, увы, ничего нельзя. Живя на поверхности Луны, игнорируя убежища, эти орки тратят на себя больше энергии, чем все остальные, вместе взятые! Накопитель древних хоть и имеет огромную ёмкость, но она не бесконечна. Мы отправляли к ним послов, пытались объяснить в чате, но… они, видите ли, решили окружить Луну атмосферой!

– Ты ещё всего не знаешь, – Арарг устало махнул рукой, – они притащили сюда почти миллион различных животных, соорудив для каждого свой скаф. А ещё разузнали о втором материке, и переместили оттуда просто невероятное количество земли и растений. Когда они достроят лунную башню восполнения, то здесь будут пастись стада лоргов! Кстати, этот мальчик – Косм, похоже, теперь живёт с ними…

– И при этом Великий говорил, что основной качественный скачок будет, когда наш Орион-128 соединится с Землёй, – вспомнила Арзана. – И сейчас-то уже невозможно что-либо предсказать, а дальше? Страшно подумать!

– “Нравится вам это или нет, но Рея, как и Земля – это мой мир.” – процитировал Арарг. – Давайте закончим начатое! Арзана, наладь нам телескоп на Ковчег, ты ведь умеешь.

– А наше мнение, стало быть, никому не интересно? – пробормотала она, призывая водного элементаля. – Всё-таки мы – коренные жители этого мира.

– Без Орион-128 наше мнение интересовало бы разве что зомби. – Арарг в очередной раз пожал плечами.

– Если бы не Великий, то, может, их и не было бы?

– “Изгоняющий души” изготовили мы. – хмуро ответил демон.

– Э… смотрите! – закричала Арзана, указывая на сформировавшуюся линзу телескопа. – Ковчег! Он ожил!

Развернув кресло ИЛ-3, Инроргн не смог отвести взгляд от открывающегося зрелища.

Колесо Ковчега светилось красным, и временами по нему пробегали голубые всполохи. Поскольку освещённым был только обод и светился он очень ярко, то остальные части этого космического корабля перестали быть видны: спицы, центральная сигарообразная ось – всё оказалось укрыто во тьме, а, может, и вовсе исчезло.

Присмотревшись, Инроргн понял, что кольцо вращается, и скорость этого вращения возрастает. Вращение было странным, казалось, что оно идёт сразу в двух противоположных направлениях. То, что раньше он принимал за всполохи, оказалось сегментами колеса, светящимися голубым. Эти сегменты, вопреки привычной логике, двигались навстречу друг другу, причём с разной скоростью.

Две стихии, два встречных потока, постепенно разгоняясь всё сильнее, вливались друг в друга и вот уже отдельные пятна на колесе стали замкнутыми голубыми и красными полосами. Со стороны могло показаться, что разнонаправленные вращения прекратились, но Инроргн почему-то понимал, что это обман зрения.

“Сейчас его разорвёт” – мелькнула мысль…

– Что?! – вскрикнул Арарг. – Что случилось?

Глаза понемногу адаптировались к темноте и сквозь линзу телескопа снова проступили звёзды.

– Ковчега больше нет. Он пропал. Просто исчез. – прокомментировала очевидное Арзана.

– Разрушился, а может, телепортировался, – предположил Инроргн.

– Или стал невидимым. Увы, остаётся только гадать. – ответил Арарг.

– Опоздали! – сокрушённо выдохнула Арзана.

– Опоздали! – подтвердил Инроргн.

Где-то в космосе, через шесть лет

Рея располагалась в восьми световых минутах от светила, Нот в сорока. Однако целью Гхлора была шестая планета, двигавшаяся по орбите, отстоящей от Солнца на два с половиной световых часа.

После того как Орион-128 разбудил его, Гхлор осмотрелся. Солнце удалось обнаружить почти сразу: хоть оно было всего лишь звездой, но всё-таки самой яркой из всех.

“Жаль, что Рея теперь на противоположной стороне и увидеть её можно не ранее, чем, через месяц.” – подумал он. Хотя почти целый год он провёл во сне, и по ощущениям разлука с родным миром длилась всего несколько дней, знание о потраченном времени давило, разгоняло ностальгию…

Энергия. Всё дело в ней. До Ириды или Нота и даже сюда можно было долететь за несколько недель, но эти чёртовы демоны точно задали бы вопросы о целях экспедиции…

Поэтому сюда, к тёмному Иасо, пришлось добираться, что называется, “на свои”. Да, на запрос об энергии троллям бы не отказали: всё-таки демоны не занимались их эвакуацией, а потому та зыбкая иерархия, которую они пытались выстроить, на троллей не распространялась… Но всё же лучше, если эти выскочки не будут мешаться под ногами.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов от Солнца, Гхлор активировал телескоп и нашёл свою цель. Взглянув на панель ИЛ-7, он убедился, что его масса давно переключена на нормальную и теперь, получается, мимо Иасо он уже не промахнётся.

Кольца этого гиганта в окуляре телескопа представляли собой множество разрозненных камней, планеток, небольших лун. Нужно было выбрать безопасную орбиту во всей этой мешанине.

Запустив программу-сканер, для построения подробной карты, он расслабился. Теперь ждать, ждать и ждать. Приближаться к Иасо можно только во всеоружии…

– Я проснулся. – отписался Гхлор во внутренний чат.

Хотя в их посёлке на Луне сейчас глубокая ночь, однако чем демоны не шутят, вдруг кто-нибудь да прочитает.

Покончив с насущными делами, Гхлор принялся просматривать последние новости.

Демоны продолжают снова и снова увещевать орков о том, что неправильно столь неконтролируемо расходовать энергию. Однако Древо на их стороне и, похоже, к тому моменту, как Гхлор вернётся, действительно можно будет пройтись по Луне без скафа.

“Ха! Это демоны ещё не знают о втором проекте!” – Гхлор улыбнулся и, прикрыв глаза, попытался восстановить в памяти свой визит к Древу. Общаться в чате – одно, а вот своими глазами увидеть – другое! Мыслеречь – нечто невероятное. Когда он вернётся – непременно нужно заняться исследованием этого вопроса.

Подумать только, всего ничего, каких-то десять лет назад Гхлор ещё бегал с дубиной, отгоняя гномов от своей территории. Отнять у по какой-то причине заблудших в его владения орков или людей их лоргов и вкусно пообедать, и самки… – вот все его интересы в те годы. Никакая магия не позволяла справиться с троллями. Люди, гномы, орки… только и могли, что драпать, едва поняв, куда попали. Мда.

А потом… затряслась земля, горы вокруг заходили ходуном…

– Буду на месте через четыре стандартных дня, – отправил он сообщение Древу.

– Отлично! – буквально через секунду прочитал он ответ, – Что с энергией? Хватает или срочно нужно что-нибудь предпринимать?

– Более чем! – ответил Гхлор, – получается, этот вариант перемещений, действительно, самый экономный. Солнце выталкивает отрицательную массу вовне, и, кажется, такими манипуляциями можно набрать произвольную скорость…

– Экономный – подтвердило древо, – но, увы, долгий. Как настроение?

– Уже скучаю по Рее. По ощущениям мы общались всего-то пару недель назад, а прошёл год, и… я будто действительно всё это время нахожусь в одиночестве. Надеюсь, всё получится, и назад пойду на форсаже. Как там Сте?

– А что ему будет? Целыми днями дрыхнет. Иногда ловит птиц. Всё как обычно.

– А важных новостей нет?

– Если ты о Сти, то он так и не появился. Знаешь, я думаю, когда ты вернёшься попросить тебя отнести Сте в Пентагон.

– Всё-таки ты решился? – удивился Гхлор.

– Кажется, да.

– Почему? Что-то изменилось?

– Без Сти дорогу на Землю демоны не откроют. Получается, нам нужен свой человек с правами администратора в центре управления полётом. Другого способа не видно…

Слушай, а сними видео, как выглядит Иасо вблизи. Думаю, всем будет интересно.

– Сейчас.

Гхлор включил запись нейрокамер и постарался с минуту, не мигая, следить за картинкой в линзе телескопа. Медленно плывущие облака различных цветов, огромные пятна на том, что казалось поверхностью этой планеты, образовывали завораживающее зрелище.

– Разве там так светло? – прислало сообщение Древо.

– Телескоп. Размер самой большой линзы больше двух километров. – напомнил Гхлор.

– Не трать энергию впустую.

– Это не впустую. – возразил Гхлор, – Орион ещё не построил модель. Как только закончит – сам же его и отключит.

– Красиво. Не боишься?

– Чего? – удивился Гхлор.

– Если окажется, что и здесь есть желтизна…

– То мы преобразуем её в энергию! Жаль, мы поздно поняли, что “Изгоняющий души”, на самом деле следовало бы называть “Уничтожающий души”. Но теперь, если я прав, то у нас будет столько энергии, что хватит на целый космический лес!

– Но ведь это и правда могут быть чьи-то души?

– Чьи? Мы много раз обсуждали это. Откуда они могли взяться на газовом гиганте?

– Древние, – ответило Древо.

– Уголь или нефть – тоже древние? – в очередной раз парировал Гхлор. – Этот спор можно вести вечно. Но не попробуем – не узнаем.

– Не попробуем – не узнаем. – подтвердило Древо, ты прав.

Орион вычислил максимальные погрешности и, собрав все необходимые данные, развеял телескоп. Над креслом заработали двигатели ИЛ-7. Нет, Гхлор присмотрелся к панели, заголовок уже гласил: “ИЛ-9”. “Надо посмотреть, что там навертели, пока я спал” – думал он, пытаясь отстраниться от тьмы, окружившей его после выключения телескопа.

Темноту он не любил с тех самых пор, как однажды пришлось отбиваться от зомби в собственной пещере… Мда. Хорошо хоть верная дубина оказалась под рукой, а то могло и не быть сейчас Гхлора…

В очередной раз вспомнив ту ночь, он вздрогнул и попытался подумать о чём-нибудь хорошем, включив видео одной из камер с Реи… Увы, знание, что тьма где-то здесь, рядом, давило. Сдавшись, Гхлор активировал “ночное зрение”. Небо несколько посветлело, Иасо, а также работающие над головой двигатели засветились розоватым светом.

“Так-то лучше” – подумал он, вспоминая момент, когда однажды проснулся и понял, что в его сознании присутствует кто-то. Нет, на поверку оказалось, что это не кто-то, а что-то – Орион-128 не был живым, но тогда он расценил это именно так. Мда. Если бы не приглашение “спастись”, то Гхлор, конечно, воспринял бы всё по-иному…

Но тогда, когда почти все самки уже стали зомби, когда закрыть глаза было страшно, это предложение свалилось на него как последняя соломинка, за которую он немедленно уцепился.

– Гхлор, милый, ты живой! – пришло сообщение из того… что он теперь называл домом.

– Орхла, ты как там? Наверное, тебе хорошо без меня? – отправил ответ на переполненное смайликами сообщение.

– Почему ты мне не написал? – проигнорировала она подначку, – С Древом общаешься, в общий чат пишешь, а мне – нет. Как так?

– Откуда знаешь про Древо?

– Так, оно, то есть он меня и разбудил. Сказал, что ты проснулся и тебе будет приятно поговорить.

– Вот гад! Я ведь специально ждал, когда ты сама выйдешь в онлайн. Вернусь – все ветки ему обломаю!

– Мой глупышка! Неужто не понимаешь, что знать, что с тобой всё в порядке куда важнее какого-то там недосыпа? Лучше покажи видео.

– Иасо? – удивился Гхлор.

– Селфи, на фоне Иасо.

– Сейчас!

Орхла – единственная из выживших самок.

Отправляя в сторону плетение селфи-камеры, Гхлор раздумывал о том, как получилось, что после всего, что произошло, они остались вместе даже пройдя обучение в Орион-128 и став совершенно иными.

Активировав плетение любимой дубины, он принял позу, будто пытается ударить по Иасо и дал команду сделать снимок.

– Хи-хи, – прислала она ответ, – время идёт, а ты всё такой же!

– Какой? – включился он в старую словесную игру.

– Мой! – ответила она. – Не страшно там, в темноте?

– Страшно, – признался он, – но я осветляю картинки, видишь же.

Болтая с Орхлой, Гхлор скорректировал выбранную орбиту, посчитав, что более низкая будет безопаснее – всё же на три световые милисекунды дальше от кольца. Прикинув запасы энергии, он решил, что чисто антигравитационные манёвры вполне можно дополнить обычными, реактивными – это позволит сэкономить целых десять часов.

Позднее, он отключился от всех чатов и… снова уснул на трое суток с тем, чтобы прийти в себя, будучи уже на месте.

Здесь, на высоте в две световые милисекунды над воображаемой поверхностью Иасо уже была атмосфера. Плотность водорода была невысокой, но расчёты показывали, что выбранная орбита не является стабильной: требуется всего четыре месяца, чтобы она пересеклась с плотными слоями. Впрочем, этого достаточно с огромным запасом.

Отправив Древу короткое “Я начинаю”, Гхлор заглянул в линии будущего и не увидев ничего страшного, активировал “Изгоняющий души” с приделанным к нему “Реле времени”. Наблюдая за удаляющимся в сторону Иасо плетением, он почему-то вспомнил о второй бороде Хью над бывшим Баанг-Уудэ. Это воспоминание было последним мысленным движением пожилого тролля.

Лютая ненависть, а ещё крик боли, исходивший из недр Иасо, хлынули потоком, начисто выжигая сознание маленького трёхметрового человечка в странном сером скафандре, висевшего на низкой орбите у газового гиганта…

– Не-е-е-е-ет! – кричало неведомое нечто, под действием плетений, преобразующих жёлтую субстанцию Иасо в ману, наполняющую развёрнутый в Сути энерговод, направленный к третьей планете…

Бессильная бесившаяся ярость, будучи ещё некоторое время в сознании, не смогла обнаружить ни одно живое существо, кроме, только что убитого им тролля.

Наблюдатель, умеющий видеть Суть, мог бы рассказать об огромной Воронке, втянувшей в себя сложнейшее нечто целой планеты, преобразовав его в энергию, заполнившую шестьдесят накопителей. Увы, во всей солнечной системе не было ни одной живой души, обратившей внимание на то, что происходит в двух с половиной световых часах от Солнца…

Конец второй книги.